Descripción
Origen
La stevia proviene originalmente de los países sudamericanos Paraguay y Brasil, donde ha sido utilizada por los pueblos indígenas durante siglos como edulcorante y planta medicinal. En las últimas décadas, ha ganado popularidad en todo el mundo debido a su dulzor natural y sus posibles beneficios para la salud.
Crecimiento, apariencia y características
La planta es perenne y puede alcanzar una altura de hasta 60 centímetros. Con pequeñas hojas ovaladas dispuestas opuestas entre sí y de color verde brillante, produce pequeñas y discretas flores blancas dispuestas en espigas. Tiene un hábito de crecimiento arbustivo y puede cultivarse tanto en el jardín como en macetas en balcones o alféizares de ventanas.
Cultivo y cuidado
Prospera mejor en lugares cálidos y soleados con suelo bien drenado y rico en humus. Es importante regar regularmente para mantener el suelo húmedo, evitando el encharcamiento. La poda regular promueve el crecimiento y la ramificación. También se puede cultivar en interiores siempre que haya suficiente luz.
Sabor y uso
Las hojas son excepcionalmente dulces debido a que contienen edulcorantes naturales como el esteviósido y el rebaudiósido. Estos edulcorantes no tienen calorías y no afectan los niveles de azúcar en la sangre, lo que hace que la planta sea adecuada para diabéticos. Se puede usar como sustituto del azúcar en té, café, productos horneados y otros alimentos. También se utiliza en la industria alimentaria para producir productos bajos en calorías o sin azúcar.
Tiempo de cosecha
Las primeras hojas de la planta se pueden cosechar aproximadamente tres o cuatro meses después de la siembra, una vez que ha crecido lo suficiente. La cosecha se realiza generalmente cortando las puntas de los brotes superiores, asegurando que queden suficientes hojas para que la planta continúe creciendo. El principal momento de cosecha suele ser a finales de verano o en otoño cuando está más fuerte.
Polinización
Es autopolinizadora, lo que significa que se poliniza a sí misma y no requiere polinización por insectos para formar semillas. Sin embargo, produce flores que pueden atraer a abejas y otros polinizadores. Sin embargo, las flores suelen ser discretas y no tienen un papel significativo en la reproducción.
